El mercurio elemental o metálico, es un metal de tono plateado brillante y líquido, al mantenerse bajo temperatura ambiente se evapora transformándose en un vapor tóxico etéreo y puro, en cambio al calentarse es un gas descolorido y puro. El oro encontrado en las piedras o rocas es extraído y separado utilizando el mercurio.
Es decir, el mercurio y el oro forman una amalgama cuando el primero se adhiere al segundo, proporcionando de esta manera la separación de la roca, arena u otro material del oro. A este procedimiento en la minería de reducida escala se da a conocer como amalgamación.
Cumplido el primer procedimiento, seguidamente, la amalgama se calienta con el fin de que se evapore el mercurio y solo quede el oro libre de partículas y otros contaminantes.
Uso del mercurio en el oro
El mercurio es un metal utilizado desde hace siglos para separar el oro que se encuentras en las piedras, rocas o cualquier otro material extraído de la mina.
Consecuencias del mercurio en la minería
En la minería el mercurio es frecuentemente empleado para lograr separar el oro de las partículas que no son de valor que se localizan en el yacimiento de origen. Este proceso recibe el nombre de amalgamación dando origen al siguiente paso que consiste en la evaporación del mercurio en el oro extraído.
Si este procese se lleva a cabo al aire libre, libera vapor ocasionando un fuerte daño no solo a la persona que lleva a cabo el proceso, sino también a quienes se ubican en las áreas adyacentes.
Cuando se enfría, el gas que resultó por medio de la evaporación se condensa y se mete en los suelos y cuerpos de agua ocasionando daños a todo el medio ambiente como ríos, superficies y otros organismos que lo contemplan.
Un dato significativo es que para cumplir el procedimiento, en las áreas cercanas a los ríos, por cada kilo de oro se requiere 3 kilos de mercurio, no es cuantificable el daño causado a las personas que trabajan allí, como a las que están alrededor y al ecosistema.
Alternativas al uso del mercurio en la extracción de oro
Son varios los estudios que se han realizado por parte de varios organismos y presentan un orden de tecnologías alternativas para sustituir el mercurio, ellas son:
- Las técnicas gravitacionales
- La flotación espumante
- Lixiviación en pilas
- Bio- oxidación
La flotación espumante últimamente los expertos la proponen como una buena alternativa porque es una técnica de separación selectiva de partículas en base a su hidrofobicidad. Allí se mezclan variados reactivos incluyendo los espumantes, el propósito es formar burbujas pequeñas y una etapa de espuma estable.
A pesar del daño que causa el mercurio tanto a las personas que trabajan en los ríos donde se extrae el oro, como a las que habitan alrededor de la zona, incluso el irreparable daño al ecosistema, sigue siendo utilizado en la minería.
Se espera que los últimos estudios realizados por parte de científicos e investigadores de la materia arrojen resultados positivos para de una vez eliminar el mercurio de la minería y utilizar otro componente que cumpla la misma función, pero sin perjudicar a la sociedad ni al ecosistema.
¿Eres consciente del daño que causa el mercurio al ecosistema, al extraer el oro?
