La minería a gran escala es un proceso colosal que genera una drástica transformación del medio ambiente en función de poder extraer unos cuantos gramos de oro en toneladas de roca. Implica grandes maquinarías, remover grandes cantidades de suelo y roca y diversos pasos subsiguientes para poder separar el oro con el fin de poder comercializarlo.
Remoción de grandes cantidades de suelo y subsuelo
- Este proceso comienza previamente con la exploración realizada por equipos de mineros
- Una vez que se confirma el hallazgo de oro se procede a realizar una voladura del suelo con nitrato de amonio, gasoil y explosivos de alto impacto
- Luego unas máquinas excavadoras y camiones de un tamaño descomunal entran en juego
Se estima que para conseguir una onza de oro se deben remover hasta 10 toneladas de roca. Esta es la razón por la que las minas a cielo abierto ocupan grandes áreas y en ellas podemos ver decenas de estos camiones y maquinas extractoras transportando grandes cantidades de material.
Separación de las rocas
Una vez realizada la explosión del terreno se separan las rocas que tienen minerales de las que son estériles. El material es trasladado en camiones para ser triturado, para finalmente, mediante un proceso químico extraer oro.
Proceso de lixiviación
Mediante este proceso, la roca es trasladada en cintas mecánicas para ser triturada y finalmente es depositada en tanques abiertos o cerrados, aquí se forman cúmulos del material extraído sobre láminas de plástico y se rocían con cianuro. El piso de estos grandes tanques es preparado con arcilla y una membrana especial.
La solución de lixiviación o cianuro derrite el oro presente en las rocas que se filtra y al llegar a la parte inferior de estos tanques se desliza por unas cañerías colectoras donde es recolectado. Luego, mediante absorción en carbono o resinas se extrae el oro de la solución.
Aunque es un químico peligroso que en ocasiones ha provocado rotura de tanques y se ha filtrado en ríos causando diversos problemas ambientales, el cianuro es altamente efectivo para este proceso pues controlando su nivel de acidez se puede lograr extraer el oro de una manera que ninguna otra alternativa puede igualar. Este método contrastado y rentable de extracción de menas ofrece la máxima recuperación de oro, incluidas las menas de bajo grado y algunas refractarias.
Nuevas técnicas y alternativas para extraer oro sin contaminar territorios
La extracción del oro de la roca siempre se hizo con cianuro o bien con mercurio. Estos métodos llevan más de 100 años siendo utilizados y las regulaciones sobre su uso no siempre están correctamente legisladas o directamente no existe control, este es uno de los factores por los que la minería a cielo abierto resulta peligrosa y con gran impacto ambiental. Pero por suerte en el último tiempo surgieron otras alternativas.
Extracción mediante plantas
Esta es una iniciativa llamada Oro Verde surgida en las comunidades africanas cuya vida se ha visto afectada por la alta presencia de mercurio en sus ríos y espacios naturales. Este método consiste en el uso de vegetales que poseen la misma capacidad que el mercurio para separar el oro de la roca.
Concretamente se han encontrado unas 48 especies vegetales que atrapan el oro en la babaza de las plantas trituradas y lo separan del agua, las piedras y la arena. Esta práctica ha sido un ejemplo de extracción limpia en la minería artesanal y aunque es de pequeña escala, ha causado una grata sorpresa en el país y en el mundo. Con este proceso no se genera ningún tipo de contaminación ni se afecta la salud de los habitantes.
Técnicas gravitacionales
La Universidad Nacional de Colombia, ha creado un método de separación entre metales pesados y livianos que aisla el oro sin utilizar mercurio. Este método es posible a través de técnicas gravitacionales que optimizan el proceso logrando un 95% de efectividad mientras que con mercurio se logra el 80%. Se basa en la densidad del oro como propiedad, y la separación se logra usando la gravedad en procesos gravitacionales que involucran la flotación.
Flotación espumante
La flotación espumante consiste en separar las impurezas presentes en los minerales de oro, sin necesidad de recurrir al uso de mercurio mediante reactivos parecidos a los alcoholes y jabones que se degradan fácilmente, y se adicionan al mineral triturado (aumento del área de contacto) para empezar el proceso de separación.
La separación se logra a través de dos tipos de minerales: los hidrofóbicos y los hidrofílicos. Los reactivos poseen dos clases de compuestos: los orgánicos, que obligan a los minerales a ser rechazados por el agua, por lo que flotan en la parte superior y los inorgánicos absorben los residuos; haciendo que el oro sea concentrado en burbujas de aire que salen a la superficie en forma de espuma.
Maquina ECO-100V
Estas máquinas fueron creadas por profesionales peruanos para eliminar el mercurio y el cianuro del proceso de extracción aurífera. Estos equipos funcionan con gasolina, aunque puede adaptarse para usar gas natural o licuado de petróleo. Recuperan el 95% del oro presente en la arenilla negra.
La ECO-100V ha sido usada con éxito en la región del Amazonas y es altamente eficiente.
- Consume 0.2 galones por cada ciclo productivo
- Recircula el 90% del agua utilizada
- Recupera el 95% del oro
- Utiliza reactivos no contaminantes
